Aos 17 anos foi acometido de uma Poliomielite grave. Nessa altura a medicina ainda não estava suficientemente capaz de dar resposta à doença. O vírus acabara por atingir o sistema nervoso, coração e o fígado levando-o à paralisia quase total. Os médicos já sem esperança alertaram a sua mãe que ele não passaria daquela noite.

Nessa noite, devido à grande força interior de viver que tinha Erickson, pediu à sua mãe que o dispusessem na cama, mas de tal forma que ao olhar para o espelho veria o sol a nascer sem ajuda. Manteve-se acordado toda a noite, acabando por ver o por do sol. Porem, aos primeiros raios de sol matinal, entrou num coma profundo, mas que acabou por despertar ao fim de 72 horas, ficando totalmente paralítico. Apenas a visão, audição e a fala não foram severamente afetadas.

Tetraplégico e limitado, começou a observar em pormenores as pessoas e o ambiente que o rodeavam. Observou a forma como a irmã mais nova adquiria a capacidade de se movimentar e mentalmente imaginava-se também a caminhar. Na medida que sentia que tinha adquirido mais alguma força, num qualquer musculo, mentalmente aproveitava para exercitar um novo grupo de músculos e assim sucessivamente. Inicialmente, começou por treinar as mãos, braços e depois as pernas. Aprendeu andar de muletas, a equilibrar-se e a andar de bicicleta e ao fim de algum tempo estava recuperado.

Ele formou-se na Universidade de Wiscosin e recebeu seu diploma médico no Colorado General Hospital, onde simultaneamente diplomou-se como mestre em psicologia. Após completar um estágio especial no Colorado Psychopathic Hospital, iniciou-se em psiquiatria no Rhode Island State Hospital. Em 1930, juntou-se à equipa do Worcester State Hospital e tornou-se psiquiatra-chefe do Serviço de Pesquisa. Quatro anos mais tarde, foi para Eloise, Michigan, como diretor de pesquisa e ensino psiquiátrico do Wayne State University College of Medicine e professor de pós-graduação. Concomitantemente, foi, durante um breve período, professor de psicologia clínica na Michigan State University, em East Lansing. Em 1948, estabeleceu-se em Phoenix, Arizona, principalmente por causa de sua saúde, e iniciou a clínica particular. Foi membro tanto da American Psychiatric Association quanto da American Psychological Association, assim como da American Psychopathological Association. Além disso, foi membro de numerosas sociedades de hipnose médica na Europa, América Latina e Ásia; presidente fundador da American Society for Clinical Hypnosis, assim como editor da revista profissional dessa sociedade. Depois de 1950, a sua vida profissional incluiu tanto a movimentada clínica particular de Phoenix quanto viagens constantes para ministrar seminários e palestras através dos Estados Unidos e de muitos países estrangeiros. Ele foi coautor de cinco livros sobre o tema hipnoterapia médica e publicou mais de 130 artigos científicos tendo a maioria subjacente, o seu método de terapia breve ericksoniano.  

Seu consultório funcionava em sua casa, num pequeno cómodo ao lado da sala de jantar, e a sala de estar era a sua sala de espera. Durante os anos 50, vários de seus oito filhos eram ainda pequenos e ficavam em casa, de modo que seus pacientes se misturavam à família. Era uma modesta casa de tijolos numa rua tranquila.

Lamentavelmente, entre o período dos anos 70 a 80, ele começou gradualmente a perder a sua força muscular. Nomeadamente, da língua e bochechas, consequentemente já não pronunciava as palavras de maneira totalmente clara. Assim, a partir de 1974 acabou por abandonar as suas atividades como psicoterapeuta clínico. As dificuldades de locomoção e dores acentuavam-se a cada dia. Principalmente, no período da manhã, onde eram terrificas.

Faleceu em 27 de março de 1980. Desde a morte de Erickson, sua abordagem estratégica à terapia cresceu em popularidade e é estudada e ensinada em todos os lugares. De figura controversa no campo da terapia, ele se tornou uma figura universalmente admirada.